ETF以某一選定的指數所包含的成分證券為投資對象，依據構成指數的股票種類及權重比例，采取完全復制或抽樣復制的方法，跟蹤指數進行被動投資。
根據復制方法的不同，可以將ETF分為完全復制型ETF與抽樣復制型ETF。完全復制型ETF是依據構成指數的全部成分股在指數中所占的權重，進行ETF的構建。抽樣復制就是通過選取指數中的部分有代表性的成分股，參照指數成分股在指數中的比重設計樣本股的組合比例進行ETF的構建。
由于基金本身的管理費、托管費、交易沖擊成本、大額申贖等因素，都會使得指數基金無法跟上指數的漲幅，于是便產生了跟蹤誤差。抽樣復制、現金留存、基金分紅等也會導致跟蹤誤差。
作為被動型的指數基金，ETF的投資目標不是超越指數的表現，而是希望取得與指數基本一致的收益，因此基金收益與標的指數收益之間的偏離程度就成為評判ETF是否成功的一個指標。偏離程度越小，說明ETF在跟蹤指數上表現得越好。偏離程度可以用跟蹤偏離度與跟蹤誤差兩個指標來衡量。
所謂跟蹤偏離度，指的就是基金的收益率與標的指數收益率之間的偏差。日跟蹤偏離度等于ETF日凈值增長率與標的指數日收益率之差，跟蹤誤差等于考察期內跟蹤偏離度的標準差。用公式表示如下：
TDt=NVRt-Pt
其中，NVRt表示t日ETF基金的凈值增長率，Pt表示t日標的指數的收益率，TDt為t日ETF基金與標的指數的收益率的偏差，TE為考察期內TD的標準差。跟蹤偏離度也可以用月、季等表示。下面以某ETF基金為例說明計算過程。
假設某ETF基金在t日的凈值增長率為-1.85%，該基金的標的指數當日的收益率為-1.88%，那么當日該基金與標的指數收益率的偏差為
TDt=（-1.85%）-（-1.88%）=0.03%
在t+1到t+5日，該基金的凈值增長率分別為-0.38%、1.95%、-0.82%、0.05%，標的指數的收益率為-0.38%、1.93%、-0.78%、0.06%，那么，在t到t+5日，該基金的日跟蹤誤差為
=0.03%
可以看到，跟蹤誤差是根據歷史的收益率差值數據來描述基金與標的指數之間的密切程度，同時揭示基金收益率圍繞標的指數收益率的波動特征。一般而言，跟蹤誤差越小，表明基金經理的管理能力越強。跟蹤誤差越大，反映其偏離標的越大，風險高。一般來說，跟蹤誤差的準確性與觀察周期的長短有關，觀察周期越長，觀察點越多，計算出的跟蹤誤差就越準確。另外，影響指數基金跟蹤誤差的因素主要包括基金倉位的影響、標的指數成份股的變化、增強型指數化組合、計算尾差及基金資產的費用支出等。投資者在選擇ETF基金時，不僅要看跟蹤誤差的大小，還要選擇跟蹤的標的指數與自身風險收益特征匹配的基金。
（南方財富網基金頻道）